En 2023, cela fera exactement 25 ans que les mots « aircooled » et « Ninove » ont été associés pour la première fois sur une affiche. Un quart de siècle plus tard, le meeting pour Volkswagen anciennes est devenu l'un des plus grands festivals Volkswagen de Belgique, en plein cœur d’une ville du pays de la Dendre, en Flandre Orientale.
Ce qui avait commencé avec un peu moins de 100 voitures s'est transformé en un rassemblement de près de 1 000 véhicules, avec facilement le double de visiteurs.
Frederic Peeters met depuis des années un point d'honneur à accueillir personnellement ses invités à la périphérie du centre-ville. « Nous avons dû attendre trois longues années pour l'édition 2023 », explique l'organisateur d'Aircooled Ninove en soupirant, « mais nous sommes enfin de retour, tout comme le public international, heureusement ». S'il n'en tenait qu'à l'entreprenant Ninovois, la tradition qui consiste à transformer la ville de la Dendre en Mecque de la Volkswagen aircooled durant un week-end par an aurait été maintenue, quoi qu'il arrive. « Cela fait peut-être 25 ans que j'ai lancé ce meeting avec un groupe de personnes partageant les mêmes idées, mais pour arriver à 25 éditions, nous devrons continuer encore un peu », dit-il en riant. À en juger par l'affluence à l'entrée, les visiteurs sont prêts pour la relance de l'après-Covid, que les cieux soient cléments ou non.
Croissance organique
Une fois sur la Centrumlaan de Ninove, l'ampleur de l'événement prend tout son sens. Ce qui avait commencé avec un peu moins de 100 voitures est devenu un rassemblement de près de 1 000 véhicules, avec facilement le double de visiteurs. « Néerlandais, Français, Allemands, Danois, Anglais et même Écossais. Notre public vient vraiment de loin pour vivre cette expérience. » La plupart des invités internationaux sont descendus en colonnes vers Ninove dès le samedi, où ils combinent d'abord la visite d’une brasserie ou une autre activité avec un sympathique repas le soir. Le dimanche, c'est l'heure du véritable meeting, qui investit tout le centre-ville, avec pour seuls véhicules des VW refroidies par air. Si votre voiture n'appartient pas à cette catégorie, vous ne pourrez pas entrer et vous n'aurez même pas le droit d'être garé dans les alentours au vu et au su de tous.
Vers midi, la large route d'accès à la place du marché était déjà envahie de Transporter, de Combi et de camping-cars des générations T1, T2 et T3. Avec le T4, les moteurs ont été déplacés de l'arrière vers l'avant et ont été refroidis par eau, de sorte que les exemplaires les plus récents de cet événement datent de 1990, au maximum. La plupart des Volkswagen participantes ont été produites entre 1950 et 1975, ce qui correspond à l'âge d'or du moteur boxer refroidi par air. Celui-ci a servi non seulement pour la Coccinelle et le Transporter, mais aussi pour de nombreux autres modèles qui sont en grande partie tombés dans les oubliettes de l'histoire. Il suffit de penser aux types 3 (1 500/1 600) et 4 (411/412) ou à la Volkswagen 181 alias « Kurierwagen » ou « Safari », sans oublier la gracieuse Karmann Ghia.
Une bande colorée
Dans chaque ruelle jouxtant la place, on déniche d'autres merveilles, comme ce quintette de Coccinelles de course garées fraternellement les unes à côté des autres, ou encore cette excentrique Volkswagen Puma GT originaire du Brésil. Les couleurs et les styles ne manquent pas non plus. Des spécimens de concours au look Rat patiné en passant par les California Specials, la variété semble infinie. Mais plus encore que l'hétéroclisme des tôles, c'est la joie de vivre des propriétaires et des visiteurs qui saute aux yeux. La communauté des véhicules refroidis par air a peut-être partiellement troqué les fleurs de l'époque du flower power contre des graphismes et des imprimés tape-à-l'œil, pour autant, l'amour de la marque reste inconditionnel. À plusieurs endroits, on assiste même à des bricolages confraternels sur le trottoir pour remettre en marche Coccinelles et autres en proie à des quintes de toux.
Pour ce reportage, nous avons embarqué (au sens propre) à bord du Belgian VW Club, qui remorquait cinq membres (au sens figuré) en direction de Ninove. Dans le désordre, il s'agit de Sophie et sa famille avec une excentrique Dormobile T2, Didier avec sa magnifique Coccinelle de 1962, Johan et Ruben avec une Coccinelle de 1964 très cool, Alejandro et sa compagne avec une étonnante Coccinelle à la couleur dorée et Coralie qui a littéralement remué ciel et terre pour pouvoir participer à ce meeting. Elle a même affrété une voiture avec remorque pour exposer dans le centre de Ninove le cadeau qu'elle s'est offert pour ses 37 ans. Ainsi, ici, chaque voiture n'a pas une mais plusieurs histoires, réparties entre plusieurs propriétaires qui revendent leur Volkswagen refroidie par air à d'autres passionnés, qui vivront à leur tour de nouvelles aventures à bord.
Love Brand
Mais les Freddy Files (alias Ninove Aircooled) présentent un aspect encore plus noble, transcendant la voiture en tant que telle. En effet, ce genre d'événement n'est pas organisé par des autorités, des marques ou des multinationales, mais par une véritable communauté, soudée, qui maintient l'héritage de Volkswagen en vie et l'honore. Le nombre de bénévoles qui gèrent discrètement l'événement est presque incalculable. Et, en 2023, l’investissement qui s’impose dans les préparatifs pour assurer une organisation en toute sécurité d'un événement d'une telle ampleur l’est encore plus. C'est pourquoi les visiteurs sont non seulement reconnaissants envers les organisateurs, mais aussi envers les autorités de Ninove, qui est l'une des rares communes belges à avoir encore compris que certaines voitures donnent le sourire aux jeunes et aux moins jeunes. En effet, Volkswagen n'est pas appelée « Love Brand » pour rien, et Ninove le constate un peu plus chaque année.
TESTIMONIALS:
Sophie et Jeremy : Volkswagen T2 Dormobile 
« Il y a 10 ans, nous sommes venus à Ninove avec la Coccinelle familiale, mais entre-temps, nous avons eu notre propre T2 de 1970 qui peut accueillir confortablement toute notre famille. La Dormobile était l'homologue britannique des Westfalia européennes, mais cet exemplaire-ci a exceptionnellement le volant à gauche. En fait, il y en a plusieurs ici aujourd'hui, ce qui rend ce meeting d'autant plus amusant pour nous. »
Coralie : Volkswagen Coccinelle
« Mon partenaire est président du club Volkswagen de notre région. C'est ainsi que j'ai commencé à m'intéresser à ce hobby. Nous avons acheté notre Coccinelle de 1964 l'année dernière et, avec mes enfants de 10 et 14 ans, nous l'avons entièrement restaurée. La voiture était tout juste prête pour Ninove, mais malheureusement, la plaque d'immatriculation s'est fait attendre. Nous l'avons donc transportée jusqu'ici pour quand même pouvoir participer ! »
Alejandro et Paola : Volkswagen Coccinelle
« Il s'agit de notre toute première voiture, que nous possédons depuis maintenant 30 ans. À l'origine, cette Coccinelle était vert pomme, mais aussi littéralement épuisée parce qu’elle a été utilisée par des enfants comme campement. Nous l'avons entièrement restaurée et peinte en vert doré, afin qu'elle puisse durer encore quelques générations. Celle-ci ne nous quittera donc jamais, même si nous sommes charmés par tous ces beaux Transporter ici à Ninove. »
Johan et Ruben : Volkswagen Coccinelle (1967) 
« Ce n'est pas ma première Coccinelle, mais c'est celle avec laquelle je me suis marié, alors elle reste ! En fait, les voitures m'ont toujours fasciné, Volkswagen en tête. Le fait que je puisse maintenant transmettre cette passion à mon fils est bien sûr génial. Nous participons ensemble à des événements et nous modifions parfois l'apparence de notre Coccinelle pour maintenir l'intérêt de ce hobby. L'inspiration ne manque pas ici, le long de la Dendre ! »
Didier : Volkswagen Coccinelle (1964) 
« La Coccinelle m'attire principalement parce qu'il s'agit d'un modèle qui a contribué à l'histoire de l'automobile. C'est pourquoi il y a aussi une Golf I GTI dans mon garage et que je roule en VW depuis 30 ans. Ce sont des voitures fiables, faciles à entretenir et utilisables au quotidien, sans pour autant qu'elles ne paraissent dépassées. Je remercie donc le Belgian VW Club de nous avoir fait découvrir cet événement. »
